La evolución humana, también conocida como hominización, es el proceso de evolución biológica que ha llevado a la especie humana desde sus ancestros hasta su estado actual. Para entender este proceso, se requiere un enfoque interdisciplinario que combine conocimientos de disciplinas como la genética, la antropología física, la paleontología, la estratigrafía, la geocronología, la arqueología y la lingüística.
El término "humano", en el contexto de la evolución, se refiere a los individuos del género Homo. Sin embargo, los estudios sobre la evolución humana también incluyen a otros homininos, como Ardipithecus y Australopithecus. Se estima que la separación entre las líneas evolutivas de los seres humanos y los chimpancés ocurrió hace entre 5 y 7 millones de años. A partir de esta separación, la línea evolutiva humana se ha ramificado dando lugar a nuevas especies, la mayoría de las cuales se han extinguido, siendo el Homo sapiens la única especie que ha sobrevivido hasta ahora.
Los pre-australopitecinos
Los primeros homínidos bípedos posibles, Sahelanthropus tchadiensis (hace 6 ó 7 millones de años), Orrorin tugenensis (hace unos 6 millones de años) y Ardipithecus (entre 5,5 y 4,5 millones de años), tienen fósiles escasos y fragmentarios, lo que dificulta determinar si eran completamente bípedos. Sin embargo, el descubrimiento del esqueleto casi completo de Ardi ha permitido aclarar algunas incógnitas. Por ejemplo, la forma de la pelvis indica que caminaba erguido, pero el pie con el dedo gordo hacia adentro sugiere que se apoyaba en la parte externa de los pies y no podía caminar largas distancias.
Los australopitecinos
Los primeros homininos completamente bípedos son los Australopithecus, cuyos esqueletos, como el de Lucy, se han conservado en gran medida. Este género de homininos prosperó en las sabanas arboladas del este de África hace 4 a 2,5 millones de años, con éxito demostrado por la diversificación de al menos cinco especies diferentes desde Etiopía y Chad hasta Sudáfrica.
La desaparición de los Australopithecus se ha atribuido a una crisis climática que comenzó hace unos 2,8 millones de años, lo que llevó a la desertificación de las sabanas y la expansión de los ecosistemas abiertos y esteparios. Como resultado, algunos Australopithecus se especializaron en alimentos vegetales duros de bajo valor nutricional, desarrollando una mandíbula impresionante, dando origen a Paranthropus; mientras que otros se volvieron gradualmente más carnívoros, dando origen a los primeros Homo.
Los primeros Homo
La identificación de la especie que dio origen a los primeros miembros del género Homo sigue siendo incierta, con propuestas que incluyen a A. africanus, A. afarensis y A. garhi, aunque no hay consenso general al respecto. También se ha planteado la posibilidad de que Kenyanthropus platyops sea el antecesor de los primeros Homo.
Hasta hace poco, se consideraba que los homínidos capaces de fabricar herramientas de piedra pertenecían al género Homo. Sin embargo, esta concepción ha sido cuestionada en años recientes; por ejemplo, se ha sugerido que Australopithecus ghari, hace 2,5 millones de años, también era hábil en la elaboración de herramientas. Las primeras herramientas eran simples y pertenecían a la industria lítica Olduvayense o Modo 1. Se han encontrado herramientas con una antigüedad de unos 2,6 millones de años en la región de Afar (Etiopía), pero no se han hallado fósiles de homínidos asociados a ellas.
En esta etapa se han descrito dos especies, Homo rudolfensis y Homo habilis, que vivieron en África Oriental entre 2,5 y 1,8 millones de años atrás, a veces agrupadas en una sola. El volumen craneal de estas especies oscila entre 650 y 800 cm³.
El poblamiento de Eurasia
Esta etapa de la evolución humana es definitivamente la más confusa y compleja. El sucesor de Homo rudolfensis y Homo habilis es Homo ergaster, cuyos fósiles más antiguos datan de hace aproximadamente 1,8 millones de años, con un volumen craneal entre 850 y 880 cm³. Morfológicamente es similar a Homo erectus, a veces referido como Homo erectus africano. Homo ergaster se cree que fue el primero en abandonar África, como lo demuestran fósiles hallados en Dmanisi (Georgia) que datan de hace 1,8 millones de años, conocidos como Homo georgicus.
Esta migración llevó a la diferenciación de dos linajes descendientes de Homo ergaster: Homo erectus en Extremo Oriente y Homo antecessor/Homo cepranensis en Europa. Mientras tanto, en África, se desarrolló una nueva técnica de tallado de piedra llamada Achelense o Modo 2. Hubo poca o ninguna mezcla genética entre las poblaciones africanas, asiáticas y europeas en este período.
Homo erectus pobló Asia Oriental hasta hace unos 50,000 años y pudo haber diferenciado especies independientes en aislamiento, como Homo floresiensis en la Isla de Flores. En Europa, Homo antecessor estuvo presente hace casi 1 millón de años, pero se han encontrado herramientas de piedra aún más antiguas en varias ubicaciones. La posición de H. antecessor como antepasado común de Homo neanderthalensis y Homo sapiens ha sido descartada.
Los últimos representantes de esta fase de la evolución humana son Homo heidelbergensis en Europa y Homo rhodesiensis en África. Algunos expertos consideran que todas las especies mencionadas son en realidad variantes de Homo erectus, una especie politípica con subespecies y poblaciones genéticamente conectadas.
Orígenes en África
La evolución de la especie humana ha estado marcada por la presencia de tres especies inteligentes: el Hombre de Neanderthal, el homínido de Denisova y el hombre moderno. A lo largo del tiempo, estas especies convivieron y compitieron por los mismos recursos, aunque sus historias evolutivas fueron paralelas hasta cruzarse en un momento determinado.
El Hombre de Neanderthal, originario de Europa y Oriente Medio hace 230.000 años, presentaba adaptaciones al clima frío de la época. El homínido de Denisova, que vivió en los montes Altai hace 40.000 años, compartió ancestros con neandertales y humanos modernos en un pasado remoto.
Por otro lado, los fósiles más antiguos de Homo sapiens se remontan a hace 200.000 años en Etiopía. A medida que esta especie se expandía, se encontró con el Hombre de Neanderthal en el Próximo Oriente, lo que eventualmente llevó a la extinción de este último hace unos 28.000 años.
Aunque se ha considerado al Hombre de Neanderthal como una subespecie de Homo sapiens, el análisis genómico sugiere que son dos especies diferentes, separadas desde hace más de 600.000 años. Aunque se ha planteado la posibilidad de mestizaje entre estas especies, la contribución genética del Neanderthal al ser humano actual es mínima.
En resumen, estas tres especies inteligentes han marcado la evolución humana en diferentes momentos y lugares, pero finalmente el Homo sapiens prevaleció y se convirtió en la única especie humana existente en la actualidad.
Homo sapiens
Los parientes vivos más cercanos a los seres humanos son los grandes simios, incluyendo el gorila, el chimpancé, el bonobo y el orangután.
La evidencia más clara de este parentesco se encuentra en el mapeo del genoma humano actual, el cual revela que compartimos casi el 99% de nuestros genes con el chimpancé y el bonobo. Para ser más precisos, la diferencia genética entre un humano y un chimpancé es de tan solo el 0,27%, y de 0,65% en el caso de los gorilas.
Los fósiles más antiguos de nuestra especie, Homo sapiens, datan de hace casi 200.000 años y provienen del sur de Etiopía, específicamente de la formación Kibish del río Omo, considerada como la cuna de la humanidad. Posteriormente, se han encontrado fósiles con una antigüedad de alrededor de 160.000 años pertenecientes a Homo sapiens idaltu.
Una posible nueva especie de humano arcaico, bautizada como Homo longi (Hombre dragón), fue descubierta en 2021 a partir de un cráneo datado de unos ciento cuarenta y seis mil años encontrado en Harbin, al noreste de China. El análisis sugiere que el Homo sapiens está más relacionado con este descubrimiento que con el Homo neanderthalensis.
Fuentes:
Wikipedia
Fullola y Nadal (2005). Introducción a la prehistoria. La evolución de la cultura humana. Barcelona
Arsuaga y Martínez (1998). La especie elegida. Madrid
«El sorprendente hallazgo en China del "hombre dragón", que podría ser una antigua especie humana hasta ahora desconocida». BBC News
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